Sương lạnh phả nhẹ lên má khiến Giang Ly tỉnh giấc.
Nàng không biết mình đã gục trên bàn gỗ bao lâu, cánh tay tê cứng mất hết cảm giác.
Nàng vô thức xoa xoa mi mắt, chỉ thấy đầu ngón tay in một mảng phấn màu vàng sẫm.
Ngước mắt nhìn ra ngoài phòng thi, mưa bụi lác đác rơi từ bầu trời xanh nhạt, tựa như hạt châu bạc rơi xuống mái ngói, như tua rua treo trên mái hiên, rửa trôi hương thơm nồng nàn của hoa quế lan tỏa trong trường thi Đông Sơn.
Tết Trung thu, vậy mà chẳng thấy trăng.
Giang Ly thở dài, lau tay vào giấy nháp, sau đó gấp mười lăm tờ giấy thi lại, ba chữ "Điền An Quốc" ở góc trên bên phải bị hơi nước làm nhòe đi vài nét mực.
Vừa định đứng dậy kéo chuông gọi giám khảo đến thu bài, vừa lúc chuông chiều trong trường thi vang lên, giờ Dậu đã điểm.
Kỳ thi Hương bắt đầu từ mùng chín tháng Tám, thi bảy ngày ba kỳ, hôm nay là ngày cuối cùng, theo luật Đại Yến, có thể nộp bài sớm nhất vào giờ Dậụ Vị quan tuần tra nghe tiếng chuông vội điểm, không khỏi vuốt chòm râu trắng nhìn nàng một lượt.
Các sĩ tử đa phần miệt mài viết đến tận đêm khuya mới rời khỏi trường thi, thư sinh áo xanh trước mắt này lại là người đầu tiên trong bốn trăm sĩ tử nộp bài, thật là trẻ người non dạ.
Ông ta nhận bài, sai nha dịch dẫn nàng đến Minh Viễn Lâu, điểm chỉ đóng dấu, thu hồi giấy bút, còn tốt bụng tặng thêm một chiếc ô giấy dầụ "Tiểu sinh cáo từ." Giang Ly cung kính hành lễ, vén áo bước qua ngưỡng cửa, vẻ mặt ung dung tự tại, nhưng trong lòng lại có chút lo lắng xem tình hình này, mưa sẽ không tạnh trong một sớm một chiều, lớp trang điểm trên mặt nàng sắp trôi hết rồi.
May mắn là qua hôm nay, cả đời này nàng cũng không cần phải lo lắng sợ hãi nữa.
Là "thủ khoa" của Quế Đường, nàng đã thi hộ người khác hơn hai mươi kỳ thi Hương, nếu cộng thêm các kỳ thi khác, thì đến bản thân nàng cũng không nhớ rõ số lượng.
Nhưng dù sao nàng cũng là nữ nhi, tuổi tác càng lúc càng lớn hơn, vậy nên sau này dù có trang điểm, dán da giả, uống thuốc đổi giọng thế nào cũng không thể qua mắt được cuộc kiểm tra.
Đường chủ Quế Đường vừa năn nỉ vừa dọa nạt, cầu xin nàng trước khi "rửa tay gác kiếm" hãy làm thêm một vụ cuối cùng, thi hộ cho cháu trai của Điền lão thái gia ở tỉnh Dự Xương là Điền An Quốc.
Kỳ thi này các sĩ tử đều rất mạnh, hơn nữa nhà họ Điền muốn đạt thứ hạng cao, đường chủ dặn dò nàng cố gắng hết sức, nếu thành công sẽ thưởng cho nàng trăm lượng bạc, coi như thù lao mười một năm làm việc cho Quế Đường.
Viết bài hộ người khác cần phải cẩn thận, tối kỵ gây chú ý, Giang Ly mặc kệ lời ngon ngọt của hắn ta, kiên quyết không làm chim đầu đàn.
Nàng có ý định giữ lại ở phần thi sách luận, năm nay có một đề là "Trịnh Bá đánh bại Đoạn ở đất Yên", nàng viết hùng hồn một tràng, chắc chắn sẽ khiến quan chấm thi chán ghét.
Chỉ cần đảm bảo Điền An Quốc thi đỗ là được, bạc có giảm bớt, bảy mươi lượng cũng được, đủ để nàng mang theo mẹ và muội muội cao chạy xa bay rồi.
Giang Ly nghĩ vậy, khóe môi không khỏi cong lên, bỗng một giọt mưa lạnh rơi xuống mi tâm khiến mí mắt phải nàng khẽ giật giật.
Ngoái đầu nhìn quanh, chỉ thấy vài tên lính canh đứng ở hai bên trường thi gật gù.
Nàng